В субботу в 11.24 мск американский шаттл Discovery с семью астронавтами на борту отстыковался от Международной космической станции (МКС). Как сообщил представитель Национального аэрокосмического агентства США (NASA), после отстыковки шаттл совершил облет МКС на расстоянии примерно 130 м, во время которого космонавты с борта космической станции сделали снимки американского корабля. После этого челнок продолжил движение к Земле.

Астронавты с Discovery провели на МКС восемь дней вместе с нынешним экипажем станции — командиром Сергеем Крикалевым и бортинженером Джоном Филипсом. За это время экипаж выполнил три выхода в открытый космос и провел все запланированные работы на МКС. Они перенесли на станцию около 14 тонн доставленного с Земли груза и несколько тонн перенесли на борт шаттла для отправки на Землю.

Кроме того, за время пребывания на МКС члены экипажа Discovery провели долгожданный ремонт станции.

Они заменили на ферме Z1 сломавшийся гироскоп CMG-1 на новый и переконфигурировали блок питания гироскопа CMG-2. Всего на МКС четыре гироскопа — они отвечают за ориентацию станции в пространстве, но два из них уже давно сломались. Теперь на МКС функционируют все четыре гироскопа. Астронавты также установили на шлюзовой камере «Квест» МКС внешнюю складскую платформу ESP-2. Во время одного из выходов в открытый космос астронавты также провели монтаж экспериментальной установки MISSE-5 по изучению воздействия открытого космоса на различные материалы и сняли размещенные на внешней части МКС установки MISSE-1 и -2.

Кроме того, членам экипажа Discovery пришлось ремонтировать собственный шаттл, который без починки мог развалиться по дороге на Землю.

Впервые в истории человечества на орбите в открытом космосе был проведен ремонт термоизоляционного покрытия корабля.

Дело в том, что по неизвестной причине при старте выступили заполнители между плитками теплозащиты в брюшной части шаттла. Когда неполадка обнаружилась, специалисты заявили, что это может быть опасно для возвращения астронавтов, и руководство NASA приняло решение отремонтировать теплозащиту прямо на орбите. В минувшую среду, 3 августа, американский астронавт Стивен Робинсон в открытом космосе удалил полосы материала между теплозащитными плитками поверхности шаттла.

Как сообщают представители NASA, около двух суток шаттл проведет в автономном полете, а 8 августа приземлится на мысе Канаверал. Посадка челнока запланирована на 12.46 мск понедельника. Но погодные условия в районе космодрома могут повлиять на приземление Discovery и время посадки может измениться. Всего рассматривается четыре возможных варианта. «Решение примет ЦУП в Хьюстоне, прежде чем командиру корабля будет отдана команда на тормозной импульс, так как далее ход операции по снижению становится необратимым», — сообщил РИА «Новости» эксперт NASA.

Несмотря на ремонт шаттла, осуществленный в открытом космосе, он возвращается на Землю с поломками.

В районе командирского иллюминатора Discovery отслоилось теплозащитное покрытие. По мнению инженеров NASA, во время приземления этот кусок может совсем отвалиться и ударить по корпусу шаттла, спровоцировав его разрушение. Руководство аэрокосмического агентства США даже не исключало, что экипажу корабля придется совершить четвертый, незапланированный выход в космос для устранения неполадки. Однако в четверг представители NASA заявили, что шаттл сможет безопасно вернуться на Землю и без дополнительного ремонта.

Руководство миссии пришло к заключению, что проблемы термообшивки «неопасны для возвращения».

«Я не скажу, что мы совсем ничем не рискуем, однако риск невелик, – сказал руководитель миссии Уэйн Хейл. – Инженеры и руководство NASA приняли единогласное решение возвращать шаттл как есть».

Если челнок приземлится удачно, то следующим на орбиту должен отправиться шаттл Atlantis. Правда, прежде чем это произойдет, инженеры американского аэрокосмического агентства должны выяснить, почему от внешнего топливного бака Discovery при взлете оторвалось несколько кусков термоизоляции.