Актер Джозеф Файнс родился в Солсбери в семье фотографа Марка Файнса и писательницы Дженнифер Лэш. У него есть три брата — актер Рэйф Файнс, композитор Магнус Файнс и защитник природы Джейкоб Файнс, а также две сестры — режиссеры Софи Файнс и Марта Файнс. Приемный брат Файнса Майкл Эмери работает археологом. Также актер является троюродным кузеном сэру Ранульфу Файнсу, названному в 1984 году Книгой рекордов Гиннесса «величайшим из ныне живущих исследователей в мире». Принц Уэлльский Чарльз — восьмиюродный кузен Файнса. В детстве актер страдал дислексией, но смог побороть это нарушение.

В 1993 году Файнс окончил Гилдхоллскую школу музыки и театра в Лондоне. В течение двух сезонов актер состоял в труппе Королевской Шекспировской компании, а в 1995 году дебютировал в фильме «Нерешительность Поппи Кэрью». Три года спустя Файнс обрел известность благодаря участию в номинированных на «Оскар» фильмах «Елизавета» и «Влюбленный Шекспир». Последний одержал победу в категории «Лучший фильм года». Благодаря роли во «Влюбленном Шекспире» актер получил несколько премий и номинацию на BAFTA.

Самыми известными из фильмов с участием Файнса являются ленты «Елизавета», «Лютер», «Ускользающая красота», «Венецианский купец» и другие. Также он часто снимался в сериалах, включая такие хиты, как «Рассказ служанки», «Американская история ужасов: Психбольница», «Вспомни, что будет» и «Городские легенды». Актер в браке с швейцарской моделью Марии Долорес Диегес, они воспитывают двух дочерей.