В субботу «Северсталь» придется выдержать испытание медными трубами. В 28-м туре ей предстоит ответственнейшая и очень тяжелая встреча с «Ак Барсом» в Казани. На стороне хозяев будет не только фактор своей площадки, но и более сбалансированный состав.

Но «Северсталь» не случайно лидирует. Лучше всего ей удаются матчи с равными себе. Лишь во встрече первого круга с «Локомотивом» череповчане уступили, да и то в дополнительное время. Но во втором круге отыгрались сполна - 4:1! В Череповце проиграл и «Авангард», и «Ак Барс». Правда, казанцы уступили лишь в овертайме.

Умение показать свое преимущество в самых важных матчах - неплохой козырь для клуба с Волгодчины, нацелившегося на титул чемпиона.

В этом смысле казанцам следует опасаться гостей из Череповца, учитывая, что сам «Ак Барс» находится явно не на пике формы. Последние матчи даются казанскому клубу уж очень тяжело. Команда чередует победы с поражениями (график явно не подходит клубу, задача которого - стать чемпионом), причем три очка «Ак Барс» буквально выцарапывает у соперников.

И со «Спартаком», и со СКА (это два последних выигранных матча «Ак Барса») команда Юрия Моисеева проигрывала в третьем периоде, но на классе смогла-таки вырвать заветные очки. В матче с питерцами в четверг блеснул Дмитрий Квартальнов, вышедший в лидеры чемпионата среди бомбардиров (11 очков и 14 результативных передач), который был раскритикован Моисеевым после проигранного матча в Омске. Тогда в моменты решающего штурма гостей ветеран заработал ненужное удаление, которое было реализовано Мартином Прохазкой.

Квартальнов критику воспринял адекватно, дважды поразив ворота питерца Сергея Наумова. И пусть победная шайба на счету молодого Даниса Зарипова, успешная игра Квартальнова может стать одним из главных, если не решающим, козырем в матче с «Северсталью».

Со стороны череповецкой команды беды в первую очередь стоит ждать от разыгравшегося первого звена во главе с Алексеем Калюжным, которому на флангах помогают Юрий Кузнецов и Сергей Бердников. После поражения от ЦСКА 18 ноября «Северсталь» победила четырежды кряду, и во всех этих матчах отличалось ударное звено. А ведь настали было времена, когда роль лидера взяла на себя связка Юрий Добрышкин - Андрей Никитенко, причем Юрий до сих пор остается лучшим снайпером чемпионата - 14 шайб.

Плюс «Северстали» - к ноябрьскому перерыву Михалев наконец-то определился с составом.

Кое-кто был отдан в аренду, причем таковыми оказались столь опытные игроки, как Антоненко, Пчеляков и Шалдыбин, другим объяснили, что пока играть будут более способные. И команда заиграла гораздо слаженнее и увереннее. Удачно проведена и траснферная политика: купленный в ноябре канадский вратарь Мартин Брошу одержал две победы в двух матчах, причем «Крылья Советов» ему так и не забили. Учитывая, что тяжелую травму получил Виктор Чистов, приобретение Брошу оказалось как никогда кстати.

К сожалению для «Северстали», редко поддерживают почин первых звеньев тройки Епанчинцева и Торгаева. Пусть в связке с Вадимом Епанчинцевым выступает игрок сборной Руслан Нуртдинов, эта тройка забивает редко. В матче с «Крыльями Советов» шестую, ничего не решающую шайбу, забросил левый крайний этого звена Максим Балмочных. Как и Максим, первый гол в сезоне в том же матче забил Павел Торгаев. На счету Александра Шинкаря, левого форварда звена Торгаева - победная шайба в матче с «Амуром».

Интересный матч пройдет также в Ярославле, где «Локомотив» встречается с «Динамо». В случае осечки «Северстали» железнодорожники получают реальный шанс вернуть себе единоличное лидерство.

В пятницу же прошла одна игра. Редко выходивший в последних встречах на лед форвард магнитогорского «Металлурга» Олег Белов принес своей команде гостевую победу над «Мечелом». Челябинцы потерпели шестое поражение подряд и прочно обосновались в «зоне вылета». Видимо, вскоре последуют выводы руководства…