«Мне безразлично, что пишут в газетах. Я уже давно не мальчик и обладаю достаточным благоразумием для того, чтобы не обращать внимания на эту чепуху. Говорят, что меня уволят? Пускай мне об этом скажет сам Абрамович. Пока ничего подобного я от него не слышал», — эту гневную тираду главный тренер лондонского «Челси» Клаудио Раньери произнес накануне одного из самых принципиальных для себя матчей сезона, коим должен был стать поединок его команды с римским «Лацио». И дело даже не в том, что в гости к «аристократам» приехал соперник с Апеннин, родины нынешнего наставника лондонцев.

Просто настоящей осенью каждый последующий матч является для Раньери своеобразным визитом на эшафот, одно неосторожное действие на котором грозит обернуться для специалиста лишением головы, иначе говоря — увольнением.

Не менее значимым грядущий поединок обещал стать и для оправившегося от травмы голеностопа полузащитника «Челси» Хуана Верона, последним клубом которого в Италии был именно «Лацио». «Не секрет, что предстоящая игра с римлянами будет для меня особенной. Настало время отрабатывать те авансы, которые были выданы мне в начале сезона, — заявил аргентинец, за которого минувшим летом лондонский клуб выложил «Манчестеру Юнайтед» 16 млн евро. — Знаю, что Раньери не раз просматривал видеозаписи матчей римлян, на основе которых он и принял решение о моем приобретении».

К слову, именно Верон сыграл немалую роль в поражении, которое «Лацио» нанес «Челси» в четвертьфинале Лиги чемпионов три года назад. Более того, с тех пор, если не считать недавнюю встречу с «Бешикташем», на «Стэмфорд-бридж» в рамках розыгрыша еврокубков лондонцы не проигрывали ни разу. Что же касается итальянцев, то минувший успех стал для них первым и последним в истории противостояний с английскими клубами.

Помимо травмированных Марселя Дезайи, Селестина Бабаяро и Эмманюэля Пети, продолжающих лечение соответственно голеностопа, бедра и колена, участие во встрече было противопоказано еще одному бывшему игроку «Лацио» Эрнану Креспо, растянувшему мышцы паха. Впрочем, сей прискорбный факт никоим образом не помешал появиться в составе итальянцев экс-«аристократу» Синише Михайловичу, который даже заявил, что его новая команда приехала в Лондон за победой. Как же он заблуждался!

По началу первого тайма сложно было предположить, что его итог будет для хозяев столь плачевным. Более того, поначалу не успевавшим за стремительным взаимодействием хозяев итальянцам пришлось серьезно побегать без мяча. Причем взаимодействие это зачастую оборачивалось серьезными для голкипера римлян проблемами, которые Анджело Перуцци до поры до времени решал без особого напряжения, тем более что особой точностью своих ударов «аристократы» не отличались.

До конца первой половины сбившийся прицел наладить команде Абрамовича так и не удалось. Особенно усердствовал Муту, запоровший несколько вполне благоприятных для себя эпизодов, а также вездесущий Дафф, передачи которого были гораздо острее ударов по воротам. Наказание за излишнее расточительство последовало незадолго до перерыва. Беда пришла после подачи углового, после которого игрок молодежной сборной Англии Джонсон предоставил Станковичу достаточно пространства для неплохого паса на Индзаги. Бросившийся по направлению к форварду Галлас помешать уже не успел. До перерыва счет не изменился.

Изменился он уже во второй половине, которую после подтрибунной накачки Раньери хозяева начали с удвоенной энергией.

И успех не заставил себя ждать. Свой первый в карьере лигочемпионский гол после паса Гудьонсена блестящим ударом с линии штрафной забил Фрэнк Лэмпард. «Лацио» несколько скис. И вскоре пропустил еще. Полноценным соавтором забитого мяча стал вышедший на замену невнятному Верону Гронкьяр, который снабдил Муту нацеленной передачей с фланга. Впрочем, забил румын лишь со второй попытки, воспользовавшись рикошетом от ноги Стама. Больше в этот день хозяевам отличиться не удалось, хотя тот же Муту вполне мог как минимум оформить дубль.

Добившись волевой победы, «аристократы» с трудом, но реабилитировались за последние осечки во встречах с «Бешикташем» и «Ливерпулем». Более того, после третьего тура команда Раньери стала единоличным лидером группы G, опережая идущий вторым «Лацио» на два очка.