Перед европейским первенством тренер нашей команды Владимир Максимов утверждал, что перед его командой стоят две цели. Во-первых, зацепиться за медали, поскольку без подобной задачи на континентальный форум ехать не стоит вообще. Однако медали не были самоцелью. Главное, по его словам, было наладить игру, с которой в начале олимпийского 2004 года возникали серьезные проблемы.

Первую задачу выполнить не удалось. Одержав в пяти матчах три победы, а также по разу проиграв и сыграв вничью, наши остались без медалей.

Максимум, на что теперь может рассчитывать российская команда, — повторение прошлогоднего результата на чемпионате мира, когда она стала пятой.

Для того чтобы продолжить борьбу в плей-офф, игрокам Максимова требовалось решить крайне непростую задачу — победить сборную Хорватии, действующего чемпиона мира. Добывать эту победу нужно было практически на территории соперника, благо от города Целе, где проходил матч, до хорватской границы рукой подать. Поддержать своих любимцев на матч приехало около двух тысяч хорватских болельщиков.

Успех Хорватии на прошлогоднем мундиале многие расценивали как случайность и не относили ее к фаворитам нынешнего турнира. Однако тренер хорватов Лино Червар смог настроить свою команду должным образом.

Даже ничья автоматически делала представителей бывшей Югославии участниками полуфинала. Российской же команде для аналогичного успеха была необходима только победа. После матча у Червара был повод похвалить своих игроков: «Они доказали, что обладают необходимым опытом, чтобы справиться с выпавшим на них давлением».

Сборная России такими железными нервами похвастать не смогла. Помощник Максимова Анатолий Драчев заметил, что «сегодня мы совершили слишком много ошибок». Алексей Растворцев, например, реализовал только 4 броска из 13.

Тем не менее в первой половине Россия практически постоянно вела в счете. Пусть немного — максимальный перевес в этот отрезок составил два мяча, — но такой результат нас вполне устраивал. А вот во втором тайме хорваты взялись за дело. К десятой минуте счет сравнялся — 16:16, а затем «шашечные» вышли вперед. С этого момента и до 58-й минуты в роли догоняющей была только российская команда. На 48-й минуте хорваты добились максимального преимущества — 20:18.

Тем не менее шанс спасти положение у россиян был. Свой последний гол в ворота Андрея Лаврова Хорватия забила за 1.22 до финального свистка. После этого у Эдуарда Кокшарова была отличная возможность провести победный мяч, однако его броску из выгодной позиции совсем немного не хватило точности.

Червар отметил, что именно психологическая устойчивость стала залогом победы. Некоторые специалисты отметили, что
Хорватия действовала быстрее и умнее, но тренер в первую очередь оценил, что «игроки не теряли концентрацию даже в тот момент, когда Россия бросала в бой все свои резервы».

В составе сборной России лучшими стали Павел Башкин (8 бросков, 6 голов), Растворцев и Кокшаров (по 4 гола). В матче за пятое место россияне встретятся с французами. А вот хорваты в полуфинале померяются силами с хозяевами турнира словенцами. Их шансы на общий успех достаточно велики: они явно вышли на пик формы и вполне могут завоевать второй титул подряд.

Во втором полуфинале сыграют Германия и Дания. Главной же сенсацией стало неудачное выступление сборной Швеции. В первой группе она заняла только четвертое место и в общем зачете может стать максимум седьмой. С учетом того, что в полуфинал пробились датчане, шведы лишаются возможности сыграть на Олимпиаде.