Борьба за место в плей-офф была завершена еще несколько туров назад, а на Западе - еще раньше. Но слишком уж разнородные команды играют в высшей лиге, доказательство чему - громадное преимущество в своих дивизионах московского «Спартака» и пермского «Молота-Прикамья», которые, скорее всего, уже в ранге команд суперлиги встретятся в финале.

Решающая серия для определения команд, которым предстоит повышение в классе, не нужна.

Победитель лишь получает малые золотые медали и титул победителя Первенства России.

В связи с выборами президента России старт плей-офф с 13 марта перенесен на 12-е. И фавориты поедут в Курган («Спартак») и Пензу («Молот-Прикамье»). Не думается, что на этом этапе у сильнейших клубов высшей лиги возникнут проблемы, хотя конкуренты наверняка постараются стимулировать и «Зауралье», и «Дизель». Конечно, выбить «монстров» середнякам лиги будет не под силу, однако потрепать фаворитов они способны. И «Спартаку», и «Молоту» вряд ли понравится проводить дополнительные матчи: те же красно-белые уже сыграли 60 матчей в регулярном чемпионате и еще предстоит провести минимум 12 игр в плей-офф.

Система проведения плей-офф в высшей лиге заметно отличается от принятой в суперлиге. Здесь за медали будут бороться 16 команд: по восемь из каждого дивизиона. Причем, так как третьим на Востоке стал «Казцинк-Торпедо» из Усть-Каменогорска, выступающий вне конкурса, в плей-офф попало даже занявший девятое место «Зауралье».

Команды будут играть «крест накрест». Причем первые два матча серии до трех побед будут проходить на льду команд, занявших в регулярном чемпионате более низкие места. Тогда как в суперлиге фавориты, наоборот, начинают дома. Система, принятая в высшей лиге, конечно, немного нелогична и может помочь аутсайдерам набрать дополнительные висты (две домашние победы сразу кардинально поменяют соотношение сил). Но это позволит командам, в случае проведения пятой игры, не менять дислокации: как и третья с четвертой, она пройдет на льду фаворита.

Но все эти мелочи вряд ли остановят действительно сильнейшие команды на пути в суперлигу.

И «Спартак», и «Молот-Прикамье» просто обязаны играть в полуфинале, а вот за две оставшиеся путевки пойдет жестокая борьба. Ведь пока тяжело сравнивать силы занявших второе места альметьевского «Нефтяника» и челябинского «Мечела». Да и все, кто попал в четверку лучших в своих дивизионах по итогам изнуряющего регулярного чемпионата, достойны полуфинала.

Но, конечно, «Спартак» и «Молот» стоят особняком. 53 победы в 60 матчах, 258 заброшенных шайб и 87 пропущенных и 22 очка отрыва от второго места - «Спартак» расправлялся с соперниками, как ЦСКА в 80-х годах. Самый результативный игрок клуба, вернувшийся в родные пенаты Михаил Иванов набирает в среднем по очку за игру: 28 голов и 31 результативная передача. Сразу трое спартаковских защитников - Сергей Решетников, Сергей Зимаков и Алексей Комаров - преодолели гроссмейстерский рубеж в 10 шайб (у всех пока по 11). Тот же Решетников и еще один защитник - Владимир Корсунов имеют показатель полезности «плюс 46»!

Очевидно, что равных «Спартаку» по составу в высшей лиге нет. Близко стоит лишь «Молот», который опередил «Мечел» на 14 очков, но при этом провел на восемь матчей меньше, чем «Спартак». 204 заброшенных шайб - тоже достойный показатель. Лидерами команды Валерия Постникова является восстановленное в Перми звено Александр Гулявцев - Николай Бардин - Евгений Ахметов. Немало в команде и ветеранов - Сергей Востриков, Сергей Петренко, Андрей Кудинов, Александр Керч, Дмитрий Филимонов…

Хотя ветеранов хватает везде. Все команды, нацелившиеся на суперлигу, укомплектованы в основном игроками, прошедшими элитную школу (к слову, одна из пар 1/8 финала вызывает ностальгию: «Крылья Советов» - «Трактор»). Немало тех, кто играл за сборную (тот же Петренко становился олимпийским чемпионом еще в 1992 году). Команды, которые делают ставку на молодежь, вряд ли «светит» что-либо выше четвертьфинала. Хотя в плей-офф может произойти все.