Четверка команд, которая продолжит поход за медалями чемпионата Европы по волейболу, определилась еще в среду. В нее вошли сборные России, Италии, Испании и Сербии и Черногории. В заключительном туре группового этапа команды из квалифицировавшегося квартета лишь «выбирали» себе соперников. Вернее, имели возможность выбрать лишь россияне и итальянцы, которые играли в римской группе. В Белграде все было решено еще накануне: первое место заняла сборная Сербии и Черногории, второе — команда Испании.

Естественно, и хозяева чемпионата, и команда Зорана Гайича рассчитывали занять в своей группе первое место, чтобы не попасть на сербов, главных фаворитов соревнования. А вот от встречи в полуфинале с испанцами, которых перед стартом континентального первенства никто всерьез не воспринимал, не отказался бы никто.

Фаворитом в матче Италия — Россия считались хозяева чемпионата. За них говорила и более уверенная игра на старте континентального первенства, и неизбежность «домашнего» судейства...

Букмекерские конторы считали вероятность победы жителей Апеннин близкой к 80%, а россиянам отводили жалкие 20%. Действительно, игра команды Зорана Гайича в первых четырех матчах группового этапа настроила на пессимистический лад относительно выполнения основной задачи на турнире — завоевания медалей. Явно уступающие в классе сборные Украины, Хорватии и Португалии почему-то доставляли массу проблем нашим волейболистам.

Но на главный матч предварительного этапа нашей дружине настроиться удалось. Несмотря на то, что первая партия была проиграна — 22:25, все последующие завершились с одинаковым счетом в пользу россиян — 25:22.

«Сегодня играли две равные по силам команды, — заявил после матча Зоран Гайич. — Разница была только в том, что сборная Италии совершила больше ошибок. Это был очень трудный матч, в том числе и с психологической точки зрения, но я доволен, что мои игроки справились с волнением. Мы должны продолжать в том же духе. Впереди сборная Испании. Многие считают ее более слабым соперником, но это не так. На этой стадии уже не существует слабых соперников. А испанцы с каждым матчем прогрессируют. Впрочем, в другом матче, где встретятся Сербия и Италия, будет настоящая битва титанов».

Главный тренер сборной Италии Джанпаоло Монтали добавил, что его «команда в этом матче показала не самый плохой волейбол. Но сборная России играла просто превосходно и заслужила победу».

Решающие игры пройдут в Риме. Полуфиналы состоятся 10 сентября, финал и матч за третье место — 11 сентября.

Кстати, на нынешнем первенстве не разыгрываются места с 5 по 8. Команды, потерявшие возможность бороться за медали, после группового этапа отправляются домой. Впрочем, в заключительном туре у них тоже был стимул бороться. Дело в том, что первая шестерка команд (первые три команды в каждой группе) автоматически квалифицировались на ЧЕ-2007. Однако сборная России, хозяйка предстоящего первенства, финишировала первой в группе 1.

В результате шанс без отбора «прорубить окно в Европу» получили команды, занявшие четвертые места в группах.

Лучшие показатели были у команды Франции.

Таким образом, за собой застолбили путевки на ЧЕ-2007 семь команд — Россия, Италия, Сербия и Черногория, Испания, Греция, Польша, Франция.