В среду стали известны имена четырех членов экипажа космического корабля многоразового использования Discovery, который впервые после катастрофы шаттла Columbia пристыкуется к Международной космической станции (МКС). NASA заявило, что командовать челноком по программе STS-121 будет ветеран астронавтики, полковник ВВС США Стивен Линдсей; пилотом стал Марк Келли; а специалистами по программе полета назначены Карлос Норьега и Майкл Фоссум. Имена остальных членов экипажа (его состав может достигать семи человек) NASA объявит позднее.

Предполагается, что миссия STS-121 стартует 15 ноября 2004 года. Однако уверенности в этой дате нет — NASA неоднократно откладывало возобновление полетов после катастрофы Columbia.

Так, первый полет шаттла американцы запланировали сначала на июль 2003 года, затем на март-апрель 2004 года и, наконец, будущим летом. Сейчас официально фигурирует дата 12 сентября 2004 года. В этот день должен стартовать челнок Atlantis по программе STS-114. Во время этого полета астронавты будут заниматься тестированием новых технологий защиты шаттла от внешних воздействий. Они опробуют новые методы ремонтных работ на орбите, технику контроля при старте и испытают некоторые новые технологии, которые были разработаны на основе рекомендаций комиссии, расследовавшей причины гибели челнока Columbia. Однако приближаться к МКС шаттл Atlantis не будет.

Затем, примерно через месяц, стартует программа STS-121, члены экипажа которой и были объявлены 2 декабря. Эта команда продолжит тестирование всех систем челнока. Кроме того, Discovery состыкуется с МКС и доставит на станцию необходимое оборудование. Как считают специалисты, этот визит челнока значительно облегчит программу поддержания МКС в рабочем состоянии. Дело в том, что сразу после гибели Columbia обеспечение станции всем необходимым легло на российские «Союзы», которые вмещают меньше груза, чем американские шаттлы. И так как дата следующего полета американцев постоянно откладывалась, у МКС начались серьезные проблемы с обеспечением.

Генеральный конструктор самарского ЦСКБ «Прогресс» Дмитрий Козлов сообщил «Газете.Ru», что предприятие готово увеличить производство ракет-носителей «Союз» до 10–12 в год. Однако стоит одна ракета-носитель «Союз» от 150 до 200 млн рублей. Сначала «Росавиакосмос» попытался выпросить деньги на доставку грузов у партнеров по МКС. В марте на переговорах между «Росавиакосмосом», NASA и Европейским космическим агентством РКА добивалось выделение дополнительной финансовой помощи в размере $50 млн от США и Европы на постройку дополнительных транспортных кораблей. На это и американцы, и европейцы ответили отказом.

На самом высоком уровне пошли разговоры о том, что седьмая экспедиция будет вынуждена законсервировать МКС. Глава «Росавиакосмоса» Юрий Коптев заявил тогда: «Если Россия не сможет одна поддерживать МКС, то станцию придется законсервировать». Обеспечение МКС шло в ущерб другим российским программам освоения космоса. В итоге российское правительство все-таки решило взять на себя финансовое обеспечение запусков на станцию. Деньги были экстренно выделены.

Тем не менее специалисты NASA в неофициальных беседах стали говорить, что станция становится небезопасной для жизни астронавтов – Россия не может обеспечивать ее нормальное существование. Сейчас в американской прессе периодически появляются сообщения о различных нештатных ситуациях на станции, которые «Росавиакосмос» и NASA дружно опровергают.

Вероятно, только первая стыковка шаттла с МКС, которая запланирована на ноябрь 2004 года, развеет сомнения американцев в надежности станции.

Правда, как пояснил «Газете.Ru» представитель NASA в России Сергей Пузанов, несмотря на все волнения в прессе, NASA не спешит возобновлять грузовые доставки на станцию. По его словам, полеты челноков будут откладываться и дальше, пока агентство не убедится в их полной безопасности. Для США катастрофа Columbia стала слишком тяжелым опытом.