Как и ожидалось, в среду итальянская «Минарди» официально объявила имена своих основных гонщиков на новый сезон. В их числе не оказалось россиянина Сергея Злобина, уступившего в конкуренции венгру Жолту Баумгартнеру. Это не значит, что Злобин остается без работы. Он, скорее всего, продолжит выполнять обязанности тест-пилота «Минарди», которые выполнял раньше.

Как известно, любая команда «Формулы-1» может содержать на контракте неограниченное количество пилотов. «Минарди» этим правом активно пользуется. В частности, на данный момент на контракте в команде целых восемь гонщиков.

В то же время лишь двое из них могут представлять ее в каждом конкретном Гран-при. Как раз их имена и должны были стать достоянием общественности в среду. Имя одного из них ни для кого секретом не являлось. И без официальных объявлений большинству экспертов было ясно, что итальянец Джанмария Бруни неизбежно должен был стать одним из основных пилотов на грядущий сезон.

Касательно кандидатуры второго у России было свое, особенное мнение.

Мы надеялись, что место рядом с Бруни займет Сергей Злобин. У него были все шансы. Вот уже больше года Злобин выполнял тест-драйвы для «Минарди», в результате чего получил лицензию на выступление в «Формуле-1».

Имея ко всему еще и солидную финансовую поддержку, Злобин уже практически не сомневался в своем окончательном успехе. Настолько не сомневался, что уже с уверенностью заявлял, что именно он будет объявлен вторым основным пилотом «Минарди». «Я выиграл свою главную гонку в прошедшем сезоне — гонку за спонсорами», — констатировал на своей последней пресс-конференции Злобин, имея в виду, что благодаря их финансовой поддержке он смог подписать контракт с «Минарди».

Впрочем, когда Злобин заявлял об этом, Жолт Баумгартнер не фигурировал в качестве серьезного кандидата на подписание контракта с «Минарди». Ситуация изменилась после известных шагов правительства Венгрии. Оно выделило 4 миллиона долларов на поддержку своего гонщика, призвав представителей частного капитала сделать то же самое. В результате было собрано в общей сложности восемь миллионов долларов.

Возможность получить столь внушительную сумму заставила «Минарди» — команду, которая только за последний год как минимум дважды оставалась в шаге от банкротства, — забыть о спортивном принципе отбора. Одним словом, промоутеры венгра оказались проворней, а спонсоры — щедрее.

После сообщения о миллионах Баумгартнер в комментариях представителей «Минарди» сразу превратился в чрезвычайно талантливого и перспективного пилота.

Руководитель итальянской конюшни Пол Стоддарт отметил, что рад подписанию контракта с венгерским гонщиком и выразил уверенность, что его команда поможет Баумгартнеру закрепиться в «Формуле-1», как до этого помогла таким гонщикам, как Фернандо Алонсо, Джанкарло Физикелла или Марк Уэббер.

В прошлом сезоне Баумгартнер был тест-пилотом «Джордана». И для Бруни, и для Баумгартнера чемпионат мира-2004 станет первым полным сезоном в «Формуле-1», хотя Баумгартнер провел несколько гонок в 2002-м. Венгр заменял травмированного Ральфа Фирмана на своем домашнем Гран-при в Будапеште и на Гран-при Италии.