В НХЛ состоялись первые матчи 1/2 финала конференций. Начали выяснять отношения участники трех серий из четырех — пара «Тампа-Бэй» — «Монреаль» начнет выяснение отношений позже.

Первые матчи, в общем-то, подтвердили прогнозы специалистов: явных фаворитов нет, матчи проходят либо в равной борьбе, либо их исходы решают ошибки вратарей. Вероятно, именно так будут развиваться события во всех противостояниях, кроме серии «Филадельфии» и «Торонто». Во всяком случае в первом матче «Флайерз» выглядели более предпочтительно, как и полагается хозяину площадки. В прошлом сезоне, когда эти соперники встречались между собой в первом раунде, им пришлось провести почти девять полноценных матчей: для определения победителя они сыграли все семь встреч, в которых были вынуждены прибегнуть к помощи семи овертаймов. С тех пор «летчики» стали еще сильнее, но и «Мейпл Ливз», как выяснилось, на месте не стояли. Не случайно тренер хозяев Кен Хичкок после игры отметил, что соперник играл «в очень хороший для плей-офф хоккей».

Это значило, что ему приходилось биться «не за футы, а за дюймы льда». Кроме того, игра изобиловала частыми стычками и силовыми приемами.

То, что «Филадельфия» выглядела мощнее, закономерно. В первом раунде она разобралась с действующим обладателем Кубка Стэнли «Нью-Джерси» в пяти матчах. «Торонто» пришлось играть с «Оттавой» семь раз. Имевшие больше времени для отдыха «летчики» открыли счет — Алексей Жамнов и Джереми Реник ассистировали Тони Амонте. Для Жамнова эта передача стала шестой в нынешнем плей-офф, и он с девятью очками (3+6) возглавляет список бомбардиров — выходцев из бывшего СССР.

Впрочем, еще в первом периоде равновесие восстановилось — ответный гол «кленовых листьев» забил Александр Могильный. Но адекватных аргументов на еще две шайбы «Филадельфии» гости не нашли и проиграли 1:3. Очень хорошо выглядел голкипер хозяев Роберт Эш. Переиграв в первом раунде обладателя «Везина Трофи» 2003 года (приза лучшему вратарю) Мартина Бродо, он, похоже, собирается проделать то же самое с Эдом Бельфуром. Бельфур, кстати, единственный из продолжающих выступление в плей-офф вратарей выигрывал Кубок Стэнли.

«Сан-Хосе» с разницей в три шайбы переиграл «Колорадо» — 5:2. Сенсация? Отнюдь. «Шаркс» в регулярном чемпионате оказались выше соперников. Кроме того, они удачно выступают дома: 24 победы при восьми поражениях, семи ничьих и трех проигрышах в овертайме на льду «Эйч-Пи-сентер». Плюс три победы там же, но уже в играх плей-офф с «Сент-Луисом».

А крупный счет объясняется ошибками голкипера «Эвеланш» Давида Эбишера. В первом матче второго раунда Тони Грэнато пожинал плоды политики, при которой безоговорочным номером один в команде был Руа. «Святой Патрик» играл практически без замен, особенно в плей-офф, и вот теперь весь Денвер гадает, чего ждать от его сменщика. В «регулярке» он выглядел прилично, после первого раунда удостоился комплиментов, но начало второго полностью смазал. Три совершенно необязательных шайбы за полчаса — в плей-офф после таких ошибок рассчитывать на победу уже трудно.
Особенно если учесть, что Эбишер пропускал не только «бабочки», но и «нормальные» шайбы. В итоге к середине второго периода игра была сделана — 5:1 в пользу хозяев. Грэнато поменял вратаря: на площадке появился Томми Сало, но было поздно. Максимум, что смогли сделать «Эвеланш», — отыграть один гол.

Если Эбишер стал антигероем встречи, то 24-летний капитан «акул» Патрик Марло однозначно должен быть назван ее героем. Три броска этого игрока стали роковыми для Эбишера и предопределили исход встречи. Хорошо выглядел и вратарь Евгений Набоков — 26 сэйвов из 28 возможных. Набрали баллы за результативность и еще два представителя бывшего СССР — Александр Королюк («Сан-Хосе») и Андрей Николишин («Колорадо»). Оба они по разу ассистировали партнерам.

Самым напряженным получилась игра «Детройта» и «Калгари». «Ред Уингз» выиграли регулярный чемпионат, но в плей-офф чувствуют себя не столь уверенно. Команду лихорадило в серии с «Нашвиллом», а теперь она начала с поражения от «Флэймз». Общая тактика на серию с «Калгари» выглядела весьма простой — закрыть Джерома Игинлу. Вот только выяснилось, что даже так «крыльям» одержать простую победу не удастся. Хотя во втором периоде перешедший в «Детройт» из «Вашингтона» Роберт Ланг забросил первую шайбу в матче, развить успех хозяевам «Джо Луис Арены» не удалось. Игинла был прикрыт наглухо — всего два броска за игру. Но кто знал, что в этот день суждено было состояться двум дебютам?

Робин Регер и Маркус Нильссон до вечера четверга в плей-офф не забивали. Однако в этот день они отличились оба.

Регер — во втором периоде, когда он сравнял счет и, как выяснилось позже, перевел игру в овертайм. Нильссон — в четвертой двадцатиминутке. Менее чем через три минуты после ее начала он заставил Кертиса Джозефа капитулировать во второй раз. Что, скорее всего, снова поднимет «вратарский вопрос» в команде. Куджо надо было отразить всего 18 бросков, но справился он только с 16. Его оппонент Мика Кипрусофф подтвердил обоснованность своих претензий на звание лучшего вратаря лиги — 28 сэйвов из 29 возможных.

В четверг стало известно и о тренерской отставке: «Оттава» решила разорвать отношения с Жаком Мартеном. Под руководством 51-летнего наставника «Сенаторз» четыре раза за последние пять лет проиграли в «битве при Онтарио» своим конкурентам из «Торонто». На этот раз терпение руководства лопнуло и оно заявило, что смена тренера необходима для того, чтобы сделать очередной шаг на пути к завоеванию Кубка Стэнли.