Третий раунд отборочного турнира к чемпионату мира - первое после ухода легендарного Николая Карполя серьёзное соревнование для обновлённой российской сборной. Сомнений в том, что команда, которую возглавил итальянский специалист <1>Джованни Капрара, попадёт на чемпионат мира, не возникало практически ни у кого: для поездки в Японию на турнире в Москве сборной России достаточно было занять второе место.

Учитывая тот факт, что из соперников к элите, да и то с натяжкой, можно причислить лишь сборную Азербайджана, за место в финальном турнире можно было не беспокоиться. Важнее было получить ответ на вопрос: как будет выглядеть команда в пост-карпольскую эпоху.

Сразу скажем, что «изобретать велосипед» Капрара не стал: костяк команды сохранился, хотя новые лица и появились.

Стартовый состав сборной России оставался неизменным на протяжении всех трёх встреч: молодая связующая Марина Шешенина, которая уже прошла горнило Олимпиады, на блоке - Наталья Алимова из Питера и юная Ольга Сажина из подмосковного «Динамо». А также известные во всем мире Екатерина Гамова, Наталья Сафронова и Любовь Соколова-Шашкова, которая впервые сыграла за сборную после Олимпиады (Соколова - единственный легионер российской команды, в минувшем сезоне выступала за «Бергамо», а недавно подписала четырёхлетний контракт с клубом «Йези»).

Роль либеро выполняла опытнейшая Ольга Фадеева из «Балаковской АЭС». На замену выходили восстановившаяся после травмы Елена Година и Мария Жадан, в то время как юные Мария Бородакова и Юлия Меркулова за весь турнир на площадке так ни разу и не появились.

«Расписание составлено для нашей команды очень удачно: мы играем как бы по возрастающей - со все более сильными командами. Сначала - с более слабой Чехией, потом с Болгарией и Азербайджаном», - отметил Капрара на предварявшей турнир пресс-конференции. Надо сказать, что тренер оказался - прав, каждая следующая игра давалась его команде сложнее предыдущей. Если сборную Чехии, костяк которой составляют молодые игроки, россиянки обыграли без особых проблем со счётом 3:0, то с командой Болгарии пришлось труднее.

Первая и вторая партии были выиграны сборной России, роль лидера которой взяла на себя ставшая самым результативным игроком Екатерина Гамова (на фото), с некоторым запасом - 25:14 и 25:18, третью команда Капрары проиграла - 24:26. В <2>заключительной партии снова сильнее оказались россиянки. Решающий вклад в победу внесли волейболистки стартовой пятёрки, прежде всего Гамова, Соколова и Сажина.

Матч сборных России и Азербайджана с турнирной точки зрения ни на что не влиял: обе команды досрочно обеспечили себе поездку в Японию.

Команда Фаига Гараева, нанесшая сборной России единственное поражение на кубке Бориса Ельцина (в Екатеринбурге командой Капрары были повержены команды Кубы, Турции, Болгарии и Нидерландов), и на сей раз огорчила россиянок. Хозяйки турнира выиграли лишь первую партию, тогда как в трёх последующих уступили, причём по игре. «Мы еще лишь в начале долгого пути, - отметил Капрара, которому в работе с командой помогает супруга Ирина Кириллова. - Но уже сейчас есть позитивные изменения».

Третье место в отборочном турнире заняли болгарские волейболистки, которые ещё могут попасть в Японию: у них на родине, в Варне, состоится дополнительный раунд плей-офф.